Top 14 : Le LOU a des ambitions

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Récompensé par un titre européen la saison dernière, le LOU démarre la saison sur la pointe des pieds, avec un nouveau manager et de nouvelles ambitions. Mais le début de saison en dent de scie est encore un peu loin des espérances du club et de son propriétaire.

 

Deux pas en avant, un pas en arrière. Pour les fans du LOU, les saisons se suivent et se ressemblent. L’équipe a du mal à performer dans la continuité. La saison dernière, le magnifique titre en Challenge Cup (contre Toulon à Marseille) est venu ponctuer positivement une saison plutôt décevante en Top 14 puisque les hommes de Pierre Mignoni ont loupé la qualification pour les phases finales. Loin des prestations prometteuses de 2018 et 2019 (demi-finaliste), le LOU Rugby a du mal à confirmer qu’il fait désormais partie des prétendants sérieux au Bouclier de Brennus en fin de saison. C’est pourtant l’ambition du club, et de son propriétaire. Le LOU Rugby appartient au groupe GL Events, spécialiste de la logistique et des espaces événementiels. Une société ambitieuse qui souhaite faire du LOU Rugby un club d’avenir avec notamment des investissements importants dans les infrastructures d’accueil autour du stade Gerland, devenu le Matmut Stadium depuis le départ de l’OL vers le Groupama Stadium. Avec « Les jardins du LOU », le club lyonnais prépare son avenir avec pragmatisme et ambition. Actuellement, le LOU présente le 4ème budget du Top 14 (34,6M€), derrière le Stade Toulousain (43,7), le Stade Français (41,3) et le RC Toulon (38,3). Dans peu de temps, le LOU pourra faire valoir son patrimoine immobilier et se targuer de posséder un budget XXL. De quoi nourrir plus d’ambitions encore.

Avec des jeunes…

Bien que la salary cap soit en constante baisse année après année, le LOU a les épaules pour se construire un effectif de champion. Pour preuve, nombreux sont les internationaux, français ou étrangers, déjà présent dans l’effectif. Depuis son retour dans l’élite, le club lyonnais attire. Son stade – le Matmut Stadium – est l’un des plus grands du championnat avec celui de Chaban-Delmas à Bordeaux, et il contribue à faire venir quelques pépites venues du Pacifique pour renforcer l’équipe. C’est le cas du centre australien Kyle Godwin ou du talonneur All Black Liam Coltman cette saison. Ce fut aussi le cas de Toby Arnold, Josua Tuisova ou Lima Sopoaga. Tous sont actuellement dans l’effectif des Rouge-et-noir managé le nouveau chef d’orchestre sportif Xavier Garbajosa, libre de tout contrat depuis son éviction de Montpellier en cours de saison 2020-2021. Depuis son arrivée, l’ancien toulousain tâtonne. Il a une idée en tête sur le style de jeu qu’il veut pratiquer. Mais les aléas du début de saison lui font perdre du temps. Les blessures longue durée de Demba Bamba et Lima Sopoaga, les petits pépins physiques de certains, et l’absence de quelques internationaux l’obligent à faire jouer des jeunes qui n’étaient pas prévu si rapidement sur les feuilles de match cette saison. Pour exemple, lors de la récente 10ème journée de Top14, le LOU comptait 21 absents dans son effectif. Et ce sont donc les jeunes issus du centre de formation lyonnais qui ont tenu la dragée haute aux joueurs expérimentés du Castres Olympique, dernier finaliste du Top 14. Neuf joueurs – pur produit lyonnais – étaient sur la feuille de match face au CO, dont sept issus de la génération 2000-2001. De quoi espérer un avenir radieux pour Xavier Garbajosa, qui présente un premier bilan après 10 journées plutôt correct. Avec 6 victoires dont 2 à l’extérieur, le LOU se classe 5ème avec 25 points. Mais l’équipe s’attend à une reprise délicate à l’issue de la période internationale avec la réception de Toulouse et un déplacement à Bayonne. Sans compter le menu de la Champions Cup qui présente un périlleux et long déplacement sur le terrain des Blue Bulls à Pretoria (Afrique du Sud), et la réception des Saracens. Le LOU s’attend à vivre une fin d’année 2022 bien compliqué.

Couilloud et Tuisova sur le départ

Paradoxalement, c’est l’avenir à plus long terme qui aurait de quoi préoccuper Xavier Gabajosa et les dirigeants du club. Au rugby, les effectifs de la saison 2022-2023 sont déjà en préparation. Et le LOU vient d’enregistrer coup sur coup deux mauvaises nouvelles qui vont considérablement impacter son effectif. D’abord, ce fut la perte d’une de leur pépite des lignes arrière, Josua Tuisova qui a décidé de ne pas prolonger au club et de signer un contrat de trois ans avec le Racing à partir de la saison prochaine. L’international fidjien de 28 ans était en fin de contrat avec le LOU. Il était l’un des meilleurs marqueurs d’essais de son club, qu’il avait rejoint en 2019 en provenance de Toulon. Mais le choc le plus brutal pour le président Yann Roubert et le Manager Xavier Garbajosa, c’est la volonté de Baptiste Couilloud de quitter le club. Le natif de Lyon, licencié au club depuis l’âge de 5 ans, a activé la clause de sortie qui figurait dans son contrat qui court jusqu’en 2025. Cette clause lui permet donc de quitter le club rhodanien en juillet prochain, sans indemnités. Un véritable coup dur pour le LOU dont Baptiste Couilloud incarnait la réussite grandissante des dernières années.  La question reste donc en suspens : Le LOU est-il un futur grand club du Top 14 ? Ou l’est-il déjà ? La réponse viendra des résultats.

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